你不可不知 / 第 102 期 99 年 6 月 20 日出刊
淨宗初祖--慧遠
慧遠是東晉時人，跟隨道安出家。安公為使佛法傳布各地，幾次分散徒眾。遠公跟隨安公二十五年後，被列入分散徒眾的行列，外出弘傳，遠公一路南行。到廬山時，認為當地環境適合修行，定居於廬山西林寺。因信眾日漸增多，西林寺的空間不夠容納，刺史桓伊發心創立東林寺，請慧遠住持。遠公以淵博的學識，嚴謹的持戒態度來領導東林寺，寺中僧人皆佛門龍象，從王公大臣到平民布衣都景仰東林道風，信眾群趨而至。
慧遠一方面盡力整理典籍、組織譯經，與北方鳩摩羅什相互交流，廣揚佛法而為南方佛教界的領袖。另一方面，慧遠信仰阿彌陀佛，是不爭的事實。其彌陀信仰的特點如下：
思想基礎
慧遠彌陀信仰的基礎在其深信因果報應及神不滅論。因深懼生死之苦、輪迴之痛，所以一聞彌陀淨土法門，便專注期生彌陀淨土，如其同為慧遠蓮友劉遺民所撰發願文：「夫緣化之理既明，則三世之傳顯矣。遷感之數既符，則善惡之報必矣。推交臂之潛淪，悟無常之期切。審三報之相催，知險趣之難拔。此其同志諸賢，所以夕惕宵勤，仰思攸濟者也。」表達出慧遠對於生命短促，求取彌陀救度的思想。
觀想念佛
慧遠求生彌陀淨土的方法，他的念佛是以觀想念佛為主的念佛三昧，所依據的是《般舟三昧經》，即坐禪入定時，觀想佛的功德相好。遠公領導蓮社三十餘年，曾三次在定中見到佛，往生前七天即預知時至。東林十八賢也皆有往生瑞相，其餘因參加蓮社而得度者不可勝計。為修持淨土法門的信眾帶來極大的信心。
至於定中所見的佛怎麼呈顯？是客觀的，還是主觀的？在《般舟三昧經》，多把觀想念佛所見之相喻為夢，慧遠提出；「般舟經云：有三事得定，一謂持戒無犯，二謂大功德，三謂佛威神。問：佛威神，為是定中之佛，外來之佛？若是定中之佛，則是我想之所立，還出於我了。若是定外之佛，則是夢表之聖人。然則神會之來，不得令同於夢明矣。」
慧遠曾與鳩摩羅什反覆討論這個問題，羅什指出見佛有三類：一是自得天眼而見佛；二是神通自如，飛到十方去見佛；三是凡夫修行禪定，定中見佛。般舟三昧經的夢喻，只是取其夢中之事歷歷分明，能到能見，而非如夢的虛妄。
觀想念佛必須要有甚深定力，悟解佛理也必須有深厚的佛學素養，實非一般尋常百姓所能辦到。因此，歷來評論慧遠的觀想念佛，都認為是為上根者深定所設，是少數上根者可行之法。
創辦蓮社
遠公首創蓮社，與劉遺民等僧俗一百二十三人，在太元十五年（402）七月二十八日創立蓮社，由劉遺民撰寫誓文，眾人在阿彌陀佛像前發願，共期往生彌陀淨土。蓮社成立後，加入者不計其數，當中有十八人最為傑出，號「東林十八賢」。
何以遠公結社念佛要稱為「蓮社」？或東林寺院多植白蓮；或因彌陀淨土以蓮花九品次第接引人而名；或慧遠弟子法要刻木蓮花十二葉立水中；或如北宋贊寧在《結社法集文》所說：「晉宋間有廬山慧遠法師，化行潯陽，高士逸人，輻輳於東林，皆願結香火。⋯⋯共結白蓮華社，立彌陀像，求願往生安養國，謂之蓮社。社之名始於此。」
慧遠率眾精進念佛，池中所立蓮花分刻晝夜作為行道的節制，由於修行理論正確，蓮社多人有往生瑞相。而慧遠雖有三次定中見佛的經驗，卻是在確定往生日期後才告知弟子們，交代遺事後，至期果然安坐而化。享壽八十三歲。
慧遠是中國第一位創立蓮社的高僧。又以親身經歷，驗證念佛確實可以往生淨土，感召後世依從淨土教理修行。中國的彌陀淨土信仰日後得以廣泛流行，彌陀淨土的信仰能成為有理論、有實修的完整體系，皆始於慧遠於廬山設立蓮社，為淨土法門的修持樹立典範。因而從宋代以來，中國歷朝皆將慧遠尊奉為淨宗初祖。