香光莊嚴五十九期/88年9月30日
誰是觀音？
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誰是觀音？對十一世紀以後的中國人來說，觀音是手拿甘露瓶、楊柳枝或身披白衣的女性菩薩；對印度貴霜王朝的人而言，觀音是手持蓮華，穿著王子服飾，並蓄著短髭的脅侍菩薩。誰是觀音？在許多東南亞地區的人民心目中，觀音是宇宙的主宰，更是護祐國家的神衹，祂是「世主」，祂是「神主」。誰是觀音？若問起西藏的子民，他們一定告訴你，達賴喇嘛就是觀音。
在亞洲為人所熟知、在歐美亦聞名的觀音，其實有著各種不同的面貌，祂的性別、起源、型態、地位、象徵意義、名號等等，都充滿著多重的特性。這多重特性的背後，正說明觀音信仰被各種不同文化所接受的事實。
為什麼觀音信仰能在不同的文化土壤上生根發芽呢？這牽涉到佛教本身的特質：當佛教傳入異邦時，它並未取代當地的信仰，反而提供該國家或區域所需要的象徵與理想，填補了某個文化或宗教的真空狀態；另一方面，為使自身能適應不同國家的宗教與文化傳統，佛教又演變出新的、不同的形式，也就是「轉變」或「熟悉化」的過程，這使得佛教展現多采多姿的風貌。
以中國的觀音信仰來看，中國人接受觀音，不是因為這是中國舊有的思想文化；相反地，對中國人來說，這是一種全新而陌生的概念—觀音普度眾生，在對象上沒有階級、性別或好壞、善惡的差別。這位新的神祇，帶給中國人新的精神啟發。且在觀音出現之前，中國並沒有強而有力的女神，觀音的出現正填補了如此的真空狀態。
正如佛教在其他國家的發展一樣，觀音在中國也經歷了各種「轉變」的過程，然而，從男到女的性別轉換，卻只單單發生在中國，要解答這個問題，除了必須探討祂與中國文化、宗教的關係，另一個主要原因，或許是因為觀音沒有完整的神話體系，因此才有發展、演變的自由與空間。由於中國獨尊儒術及女性地位在政治、社會上的低落，女神信仰因而走向邊緣，優勢的男性神衹又無法滿足人們的需要，觀音才會發生性別的轉換。而即使經過性別的轉換，觀音也不屬於任何人，祂是所有人的救主，這是觀音在中國廣受歡迎、歷久不衰的原因與祕密。 誰是觀音？當我們了解觀音的多重性，認識觀音的多元面貌及其中國化的歷程之後，再正視目前台灣遭逢「九二一」巨震，人們飽受天災人禍及生離死別威脅的此時，不免期待拯救苦難的菩薩示現，然而，到底「誰是觀音」呢？我們無從知道世間的無常苦迫何時終止，但觀音的多面啟示我們：在不同的時空，面對不同的眾生，你也可以成為尋聲救苦的「多面」觀音，用智慧與慈悲，指引眾生渡過苦海。
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