開放學習雖是西方社會的產物,但不可否認地,它也是現代民主化社會中必然的教育取向。由於開放學習本身具有彈性學習的特徵,相當適合角色多元的成人加以運用於學習活動上,故英國的高等教育、擴充教育、繼續教育、成人基本教育、社區教育及企業員工訓練等組織,都已逐漸採用開放學習的理念與方法,來推展成人學習活動。一九六七年至一九六九年英國的規劃委員會(Planning Committee)將「空中大學」(University of the Air)更名為「開放大學」(the Open University)後,使得「開放」一詞開始風行(蔡良宏,民84)。而受到英國「開放大學」的影響,「開放學習」被視為是「開放大學」的同義詞。加上開放學習被賦予實現教育機會均等與實踐社會公平的理想,且其本身具有提供彈性的求知機會與多樣教學方式的特色,非常符合成人的學習需求。可見「開放學習」的概念,無疑地將日益受到重視。
依照Paine(1989)的說法,「開放學習」乃是一種強調教育機會易於獲得的歷程,也是一種強調案主及「學習者中心」(client and student centred)的哲學。它是指在受限於教育及訓練資源的情況下,要儘可能地允許學習者自行選擇如何學習(how to learn)、何時學習(when to learn)、何處學習(where to learn)及學習什麼(what to learn)的學習活動(引自Hodgson, 1993)。