| 提要 | 一般人的感官主要可以產生視覺、嗅覺、聽覺、味覺及觸覺等五種作用，而這五種感官的對象有所不同，但卻構成我們對自然界建立知識的主要途徑，也是我們感知這世界運作的窗戶，可見這些感官的存在對我們而言，有相當的重要性。在宗教儀式的進行中，藉由香這種物質的燃燒，可以刺激宗教信仰者的視覺及嗅覺兩方面功能——在視覺上，藉由香煙飄飄向上，以及凝聚成各種不特定形狀的景象，激發信仰者心嚮神仙世界的願望；加上在腦海中存想充滿雲煙霧氣世界的存在，更進一步在身體感官經驗的幫助下，確認了在信仰者心中神仙世界的存在，顯現了美麗的宗教世界。這種藉由香料在嗅覺上所引發的刺激作用，引發信仰者在宗教知識的基礎上產生之聯想與記憶，也可以是因為煙氣而產生相同之效果。目前對人類嗅覺作用的研究，傾向於認為氣味是可以被人記憶的，而且這樣的記憶可能會是人類許多反應的根源。所以有可能在我們不知不覺中，氣味卻左右了我們的反應。雖然目前對人類嗅覺作用的研究尚未達到可以完全解釋嗅覺、知覺與記憶之間錯綜複雜的關係，但是這種簡單的聯想卻是被承認的。
香料在人類的信仰生活中占有相當重要的地位。從科學證據來說，這些燃燒的香料會在高溫下產生某些可以揮發的化學分子，給予儀式進行場域周圍之人的鼻子刺激，使這些人聞到與平時不同之氣味，感受到令人娛樂的香氣；在此同時，燒香同時也會產生細微的粒子懸浮在空氣中，造成視覺上煙氣瀰漫的感受，使身處其中的人們產生一種迥異於平時的感受。在這兩種雙重的感官作用下，兼以不同宗教教義與社會文化的灌輸與教導，營造出一種特別的宗教情緒，進而展現對香及其作用的認知，形塑出香在宗教儀式中的作用。
佛道經典及中國史書上出現過的香料種類相當繁多，這些香料的主要的功能有四項：一是做為潔淨宗教修行者的工具，包括外在形式的清淨與內在層次的神聖化；二是作為醫療之用，廣義地說，透過在宗教儀式中焚燒各種香，可以醫療人身上的不同病痛，甚至可以赦除人的罪過；三是被視為供養神佛的物件，藉由焚香的動作，以香的芬芳氣息來取悅神佛，使其降福，甚至有香可以作為神佛的食物等觀念的存在；四是作為神聖與人的中介物質，或是可以讓人更接近神聖的物質：透過香，人可以接觸到「神聖」，不論直接或間接。 |
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