| 提要 | 佛教往生傳是「人物史料」結合「淨土感應」，融入「彌陀信仰」，側重「往生情節」而成的一種筆錄故事，可以說是往生西方極樂世界的感應故事集。以宗教的角度來看，由於往生傳描述的死亡歷程莊嚴神聖，而非一般死亡經驗的哀傷哭泣，加上往生者死得安祥，扭轉臨終時的無奈與恐懼，對於死亡的態度，也不再是忌諱逃避，反而欣然接受，甚至期待捨此生彼的快樂解脫，開拓更高層次的生命境界。以文學的角度觀察，往生傳為佛教傳記的一環，特別強調傳主的宗教實踐與往生成就，與一般詳載生平事蹟的人物傳記不同，值得深入分析往生傳編纂的特色。本論文即從現存五本宋代往生傳，包括北宋•戒珠《淨土往生傳》、北宋•王古《新修淨土往生傳》、南宋•陸師壽《新編古今往生淨土寶珠集》、南宋•王日休《龍舒增廣淨土文•感應事跡三十篇》、南宋•志磐《佛祖統紀•淨土立教志》，透過一則則實踐淨土教義的過程記錄，探討宋代往生傳對淨土信仰的影響力，及其對安頓生命、指引往生的詮釋。
在宋代往生傳所記錄的人物裡，包括出家僧尼、在家居士、犯下惡行之人，乃至於接受豢養的動物，都有依循淨土法門而成功往生的案例，展現佛教眾生平等的宗旨，興發閱聽者對往生的期盼與信心。至於故事情節上，著重於宗教性的渲染，特別是關於感應事蹟的描寫。雖然佛典之中，亦有述及往生瑞相的項目，但宋代往生傳透過實例故事的記錄，不但豐富了往生者的形象，對於往生氣氛的神聖營造，如天樂梵唄、異光照耀、彩雲圍繞、西方聖眾來迎等場景，甚至往生後的瑞應，如遺體不爛、散發馨香、死後示現、火化產生舍利等種種不可思議的死亡歷程，皆讓淨業修行產生的往生功德，獲得實例肯定，呼應淨土經典所闡釋的彌陀信願。
此外，因宋代往生傳取材多元，又流通於僧、俗之間，加上不同的往生者，透過觀想與感應，與淨土間產生不同的宗教體驗，改變世俗的思維，成為撰寫往生故事的新根據。因此，宋代往生傳的故事情節，並不全然合於淨土經典之說，另外加入許多新的宗教現象：如淨土蓮花的標名、與地府冥界的系聯、撒灰現蓮花紋等驗證往生的方法，皆是淨土經典未曾說明的內容，不但擴大閱聽者認識淨土世界的角度，也豐富了彌陀淨土的往生觀點。
從宋代往生傳的閱讀中，可以觀察唐、宋以來，因淨土信仰的影響，興起集社念佛、請僧開示、臨終助念等協助往生的宗教活動。至於宋代往生傳記錄人物的多元，原因除了阿彌陀佛保證平等、普及的往生機會，另一因素則是南方經濟的成長，讓人們在生活環境獲得穩定後，得以進一步追求高位階的往生。有趣的是，為了符合眾生的往生祈求，宋代往生傳所描述西方聖眾，時而化身普通人為淨土行者指引迷津，時而順從感應者的請求而停留，甚至以開玩笑的口吻試探淨土行者的信心，顛覆傳統經典裡的嚴肅形象，展現佛菩薩親民的一面，同時也呈現出往生傳大眾化的特質。 |
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