| 提要 | 「淨土三系」是指在龍樹菩薩時代流行的三種淨土思想，依興起時間大致是：第一，以彌勒菩薩為主的淨土思想，包含現在的兜率天淨土與未來的人間淨土；第二，以阿佛為主的東方妙喜淨土；第三，以阿彌陀佛為主的西方極樂世界。
兩千年來，佛教在印度本土由盛而衰，轉而活躍於印度以外的地區。中國，是大乘佛教最興盛的國家，淨土三系傳入之後，各有不同命運。
彌勒淨土甫傳入中國時，風光顯赫，流行一時，早期的中國佛教重要人物如道安、法顯、玄奘、窺基等，都是彌勒的信奉者；然而自從道綽、善導起而大事宣揚彌陀淨土，貶抑彌勒淨土之後，一般信徒多不瞭解彌勒淨土，又加上彌勒下生思想被野心政客加以利用，就逐漸式微了；不過彌勒淨土雖沒落而未滅絕，歷代都有少許人發願往生兜率，最近上生兜率淨土的名僧尚有虛雲、太虛、慈航。
阿佛淨土待入中國後，最為黯淡，無聲無息消失了！若非流傳極廣的小本《阿彌陀經》有那麼一句：「東方亦有阿鞞佛……」，阿佛幾乎被人完全遺忘了！對這重視菩薩六度、般若空觀的阿佛淨土思想，吾人除了緬懷大乘佛教初興時其重要地位與啟發，也深為此宏揚大乘菩薩精神的淨土思想未能流傳而扼腕歎息！
阿彌陀佛淨土自從取代彌勒淨土以後，就以光芒萬丈的姿態成為中國佛教的主流，所謂「家家彌陀，戶戶觀音」，在廣大民間形成浩大聲勢；綿延至今，阿彌陀佛淨土業已成為中國佛教的代表，一句「南無阿彌陀佛」人人都能朗朗上口，「淨土」一詞也幾乎專屬於阿彌陀佛的極樂世界。宏揚者推崇備至，如「淨土法門，既廣大微妙，而又平易簡捷，雖深地菩薩，莫測高深；即逆惡罪人，亦蒙解脫。熟讀萬卷之文人，不能出六字之外；不識一丁之老媼，亦得預九品之中。所以諸佛失之，則無法度生，行人失之，則無從出世。如何伽陀藥，得之則百病皆瘳。」歷史上，往生極樂世界的前賢為數眾多，阿彌陀佛淨土思想確實予以眾生無窮的安慰與希望。
本論文研究動機之一，淨土思想乃佛教最富宗教色彩者，與廣大眾生息息相關，直接面對死亡問題；之二，淨土思想傳入中國後，迭經祖師大德闡發，形成中國的淨土宗，與早期型態不盡相同；之三，淨土三系在發展中有次第順序，後起者欲超越前者，前者亦受後起者影響，互相牽涉，若能並觀淨土三系，則易清楚認識；之四，阿彌陀佛淨土思想為當今佛教主流，影響深遠。
筆者自學佛以來，即驚愕於彌陀淨土思想既蓬勃興盛，佛教形象反而奄奄一息、宛如遲暮老人。雖然二者未必是因果關係，總令人納悶。將大藏經的原始經典，如無量壽經（諸異譯本）、觀無量壽經、阿佛國經、維摩詰經、轉輪聖王修行經、彌勒上生經等檢讀之後，發現經典中呈現的原貌頗異於今日大眾熟悉的模樣，且舉一例，阿彌陀佛思想固然重視他力接引，可是原來是以諸行往生的，並不像後世專以念佛為主的一行往生，二者差別不可以道里計。這樣，多少解答了內心的疑惑，至少主要的問題不在於阿彌陀佛淨土思想本身，而是人的問題：人們如何抉擇複雜的淨土思想內容，篩出符合當前環境的成份。現代社會十年的變異抵得過去千年，佛教必須掌握時代的脈動。此外，我也發現，絕跡的阿佛淨土與沒落的彌勒淨土思想都擁有極其可貴的特質，那就是注重人間淨土的實現，與生生世世不求出離的大乘菩薩精神，佛弟子疏忽此二系乃無比的憾事，因此，如何忠實表達淨土三系的原貌，抓住思想重心，呈現其特色，就成為撰寫本論文的目的。
本論文共分六章，除第一章緒論、第六章結論，第二章、第三章、第四章分別探討淨土三系。每章分五節，第一節探討教主的名義、來源、風格；第二節探討教主的本願；第三節探討淨土的時空座標、內容概況；第四節探討往生法門；第五節則列舉其重要特色。在撰寫中，多用比較法，因淨土三系在發展過程中相互牽涉、彼此影響，唯有透過互相比較才容易了解各淨土思想為何如是施設，所以在第五章第一節將淨土三系之比較部份加以統合後，更能看出彼此的同異；第二節則為遭受不當貶抑的彌勒淨土思想做一點澄清。 |
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